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王储登场（第1页）

科尔特城的王宫坐落在城市最高处，由灰色花岗岩砌成，历经三百年风雨，墙面上爬满了深红色的藤蔓。它不像瓦勒托瓦城堡那样古朴而温暖，而是带着一种冷峻的威严，像一头沉睡的巨兽，俯视着整座城市。

伊索尔德到达时正值午后。

马车驶过王宫大门，轮子在石板路上碾出沉闷的声响。她掀起窗帘的一角，向外望去——广场上已经停满了各色马车，从简朴的木质两轮车到镶金嵌银的四驾马车，应有尽有。每一辆马车都代表着一个贵族家族的到场，而每一个家族都带着自己的盘算和野心。

“今天来的人比往年多。”坐在她对面的瓦勒托瓦伯爵低声说，目光透过窗帘的缝隙扫视着广场，“看来国王陛下的病情比传闻中更重。”

伊索尔德没有接话。

国王病重的消息已经传了几个月，但官方一直没有确认。越是遮遮掩掩，越是说明问题严重。王位继承、权力更迭、朝堂洗牌——这些词在每一个贵族的口中流传，但没有人敢公开谈论。

“王储殿下会出席今天的初宴吗？”她问。

这个问题出口的瞬间，她就后悔了。因为她知道父亲会怎么看她。

果然，瓦勒托瓦伯爵的目光微微一顿，然后意味深长地看了她一眼：“会。他是国王唯一的儿子，这种场合他必须在。”

伊索尔德低下头，假装整理裙摆，避开了父亲的视线。

马车停在王宫侧门。瓦勒托瓦家族的封号虽然古老，但已经不够资格从正门进入了。这是另一种形式的提醒——你在衰落，你在边缘，你不再是核心。

伊索尔德跟着父亲下车，穿过侧门的长廊，走进一间专门为低等贵族准备的休息厅。厅里已经坐了几个人，看到他们进来，有人点头致意，有人假装没看见。

伊索尔德在靠窗的位置坐下，将手放在膝盖上，腰背挺得笔直。这是她从小被训练的姿态——在任何场合都要保持得体，因为你永远不知道谁在看你。

“瓦勒托瓦女爵。”

一个尖细的声音从旁边传来。

伊索尔德转过头，看到一张她熟悉但不喜欢的脸——伊莎贝拉·德·蒙福特，一个新兴贵族的女儿，比伊索尔德小一岁，但已经在宫廷混得风生水起。她穿着一条淡紫色的丝绸长裙，裙摆上绣着银线，领口开得比伊索尔德的大胆得多。

“蒙福特小姐。”伊索尔德礼貌地点头。

伊莎贝拉在她旁边的椅子上坐下，笑容里带着一种熟练的虚伪：“听说你今年一直在乡下？那里有什么好玩的吗？”

“乡下有乡下的好。”伊索尔德淡淡地说，“安静，适合读书。”

“读书？”伊莎贝拉捂嘴笑了一声，“女爵殿下，您还是这么……用功。可您知道吗，在宫廷里，读书可帮不了您什么。这里不看您读了多少书，看的是您的裙子、您的珠宝、以及您身边站着谁。”

伊索尔德没有反驳。

伊莎贝拉说的是实话。在卡伦迪亚的宫廷里，一个女人的价值不在于她的头脑，而在于她的嫁妆、她的裙摆长度、以及她能勾引到多高的权贵。这就是她母亲当年嫁给父亲的原因——不是为了爱情，而是为了两个家族的利益交换。

“听说王储殿下今天会来。”伊莎贝拉压低了声音，眼睛里闪着光，“而且据说他最近一直在考虑选妃的事。您觉得，他会在我们中间选吗？”

伊索尔德的手指微微收紧。

“我不知道。”她说，“王储殿下的心思，不是我们能揣测的。”

“哎呀，您还是这么正经。”伊莎贝拉站起来，拍了拍裙子上并不存在的灰尘，“我听说有人今天准备向殿下献舞呢。您不准备点什么吗？”

“我准备坐着。”

伊莎贝拉笑了，笑得意味深长：“那您就坐着吧，女爵殿下。坐着，永远不会有结果的。”

她转身走了，裙摆在身后拖出一道华丽的弧线。

伊索尔德看着她的背影，胸口有一种闷闷的感觉，不是痛，是一种钝钝的酸涩。她知道伊莎贝拉说的没错——坐着，永远不会有结果。但她能做什么？像那些女人一样，穿着暴露的衣服，挤到塞缪尔面前，用身体和眼神勾引他？

她做不到。

不是因为她清高，而是因为她知道，即使她做了，塞缪尔也不会看她。

他从来没有看过她。

“初宴即将开始——请诸位贵族大人移步大厅——”

侍从的声音从门口传来。

所有人都站了起来，整理衣服、调整假发、检查珠宝。空气中弥漫着香水和脂粉的味道，还有一丝若有若无的紧张。

伊索尔德走到父亲身边，挽住他的手臂。

“紧张吗？”伯爵低声问她。

“不紧张。”伊索尔德说。