恰逢此时,皇上预备择日南下巡视,彰显大清国力昌盛、国泰民安。
此番南巡声势浩大,沿途要经过数个富庶之地,地方官员早已摩拳擦掌预备接驾。
后宫嫔妃需一同伴驾,彰显皇家威仪,青棠自然是定下的头一个,于是青棠便瞅准时机,在皇上面前开口提议。
“皇上,南巡乃是国之大事,关乎国威体面,臣妾这几日思来想去,总觉得有一桩事,该当向皇上进言。”
皇上执箸的手顿了顿,抬眼看她,目光中满是信任,“你但说无妨。”
青棠微微垂眸,露出几分忧色,
“如今皇后娘娘久不露面,民间难免有所揣测,外头风言风语不少,可南巡在即,沿途百姓官员众多,若是能让皇后娘娘一同随行,既能堵上外人非议,又能彰显皇上顾念旧情、宽厚仁德。”
皇上闻言,沉吟片刻。
“你所言极是,便安排皇后一同随驾南巡吧。”
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御驾一路南下,銮驾浩浩荡荡,终于行至烟雨杭州。
此时的江南正是好时节,十里西湖碧波荡漾,水光潋滟间,画舫凌波,笙歌曼曼,岸边的垂柳依依拂过水面,远山如黛,近水含烟。
皇上龙颜大悦,连日赶路的疲惫被这湖光山色一扫而空。
青棠伴在皇上身侧,身后跟着几位随行的妃嫔,个个衣香鬓影,笑语嫣然,簇拥着皇上登上了三层高的画舫。
舫上早已布置妥当,明黄帷幔随风轻扬,檀香袅袅,丝竹之声从舫中飘出,与湖面的水波声交织在一起,说不尽的皇家气派。
一同随行的还有刚年满十三岁的十二阿哥永璂。
十三岁的少年身量已经抽条,穿着石青色蟒袍,腰间束着白玉嵌宝的腰带,面如冠玉,眉目清俊。
他跟在皇上身侧,步履从容,目不斜视,虽年少却已有了几分端方君子的模样。
这十年间,永璂一直养在青棠膝下,由青棠亲自教养,从牙牙学语到开蒙读书,都是青棠一一操办。
青棠待他视若己出,永璂性子沉稳,虽天资不算绝顶,却尊师重道、孝顺纯善,行事端庄得体。
皇上看在眼里,对这个品性纯良的儿子愈发喜爱,平日里时常带在身边。
画舫行至湖心,清风徐来,水波不兴。
皇上正与青棠并肩立在舫头赏景,指着远处的雷峰塔说着什么,青棠含笑点头,不时附和一语。
永璂跟在两人身后稍远的位置,皇上方才考了他几句杭州的风物典故,他答得虽不算精彩,却也条理清晰,故而皇上心情更好了几分。
就在这一片宁静祥和之中,如懿来了。
如懿一步一步挪上甲板,阳光刺得她几乎睁不开眼。
十年了,整整十年,她没有见过自己的亲生儿子一面。
人群中,那个穿着石青色蟒袍的少年,正安安静静立在皇上与青棠身侧。
他身量已经抽得那样高,眉目间依稀还有几分她幼时的影子,可那双眼、那张脸,却又是全然陌生的。