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第39章 驼铃咽（第1页）

西北的风刮了三天三夜，终于停了。巴里坤城外，一望无际的戈壁上残留着昨夜那场沙暴的痕迹——沙丘的脊线被重新塑形，几株骆驼刺连根拔起，横陈在干涸的河床里。远处天边泛起鱼肚白，晨光一寸寸漫过城墙，照亮了城头那面被风撕裂一角的龙旗。陈文强站在城门外的土台上，眯着眼望向东方。那条来路空荡荡的，没有任何车队的影子。“东家，该用些早膳了。”刘管事拎着一壶热茶走过来，声音压得很低，“昨夜城里又调了一标兵过去，说是前线吃紧，傅尔丹将军那边已经……”“我知道。”陈文强抬手打断他。他是昨天傍晚到的巴里坤，比预计晚了整整五天。这趟押运本来不该他亲自来，但三月前怡亲王在军机处议完事，特意让人递了句话——“陈家那批煤炉，王爷要亲眼见见样品。”陈文强便知这趟非走不可。可到了才知道，胤祥人还在京城，要半月后才到。“也就是说，咱们是白跑一趟？”同行的账房先生孙守仁当时就急了，搓着手在驿站院子里转圈，“二百辆车的货，四十多号伙计，光沿途打点就用了一千二百两，到了地方说人不来——”“人没来，货到了。”陈文强当时只说了这一句。此刻他站在这座边陲小城的城门下，心里比戈壁滩上的风还冷。不是因为白跑——做买卖的人，空跑一趟是常事。他冷的是这一路上看到的东西。从肃州出来，过了嘉峪关，沿途的驿站都空了。本该驻兵的堡寨大门紧闭，门缝里只见几个老弱兵丁靠着墙根晒太阳。问了才知道，能调动的兵都往前线填了。过玉门时，他亲眼看见一队运粮的民夫从东边来，几百号人推着独轮车，车上装的不是粮，是伤兵——缺胳膊断腿的，躺在粮袋上哼哼，血把麻袋都洇透了。有个断了左臂的把总，看上去不过二十出头，靠在车辕上冲他们喊了一嗓子：“后头的路不好走，有马匪，你们当心着些！”当时陈文强问他前面战事如何，那年轻人咧嘴一笑，牙缝里全是血：“打呗，还能怎的。”然后车队继续往西走，他回头看，那个年轻把总已经歪在车上昏过去了，手里还攥着一把断刀。“东家，”刘管事又凑过来，“周千总那边派人来催了，说军需库要验货。”陈文强收回目光，点了点头。巴里坤是西路大军的物资中转枢纽，城东辟了一大片库区，粮草、军械、马料、衣甲，分门别类堆满了几十个大院子。陈家的货被指定送到丙字四号库——这是专门存放“杂项军需”的地方，说白了就是那些不在正规军需目录里的东西。特制煤炉、改良火罐、还有两百根经过特殊处理的硬木杠子，说是给火炮炮架替换用的。这些都是陈文强和儿子们琢磨出来的路子——正规军需被那些老牌皇商把持着，陈家插不进去手，那就走“非核心”路线。煤炉在西北冬天是稀罕物，军营里取暖、烧水、做饭都用得上；火罐更不用说，军医给伤兵拔毒祛湿少不了这物件；至于那批木料，是陈乐天从南洋运回来的紫檀边角料，硬度比寻常木头高出一大截，做炮架确实好用。“这买卖，陈家算是做成了。”出发前，二儿子陈浩然在书房里对他这么说，语气里有三分得意，却有七分担忧，“爹，我翻了翻前朝的案卷，凡是在军需上赚了钱的，最后都没好下场。”“废话。”陈文强当时弹了弹烟灰，“那是不懂规矩的人。”他的规矩是什么？三个字——不沾钱。所有军需订单走的是怡亲王那条线，从立项到定价到验收，全程由兵部和内务府派人盯着，陈家只负责供货，不接触银钱往来。利润是固定的两成，朝廷核定之后直接拨付，中间不经过任何第三方。除此之外，陈浩然还设计了一套“防贪腐流程”——每一批货的出库、运输、交付，都有至少三方签字画押，单据一式四份，分别留存。这套东西繁琐得要命，但陈文强知道，在这个年月，繁琐就是保命符。“东家，到了。”刘管事的声音打断了他的思绪。丙字四号库门前站着七八个人，为首的是个四十来岁的武官，面色黝黑，颧骨高耸，一双三角眼精光四射，正是负责此库验收的周瑾周千总。“陈掌柜，可算到了。”周瑾皮笑肉不笑地拱了拱手，“我还以为你们陈家的货，要等到打完仗才来呢。”陈文强抱拳还礼，面上不动声色：“路上遇了沙暴，耽误了几天，周千总海涵。”“沙暴？”周瑾撇了撇嘴，“这西北的风沙我倒是不怕，怕的是有些人借着送货的名头，夹带私货。”话音落地，他身后那几个兵丁都跟着笑起来。陈文强面不改色，抬手示意伙计们卸货。他见过太多这样的人——边关的武官，天高皇帝远，手里有点权力就恨不得榨出油来。周瑾这是要好处，但他不能给。不是因为舍不得银子，是因为给了一个，后面还有十个等着。在这条线上，他代表的不是自己，是陈家。，！“周千总，”陈文强从袖中抽出一封信函，双手递上，“这是兵部上个月的批文，王爷亲自过目的，您过过目。”周瑾接过扫了一眼，脸上笑意收了几分。“王爷的批文，末将自然是要遵的。”他把信函还给陈文强，声音压低了些，“只是陈掌柜，有句话不知当讲不当讲。”“您请说。”“这批煤炉，两百口，兵部定价是每口二两八钱。”周瑾竖起两根手指，“但您在报价单上写的是三两二钱，这四钱的差价——”“那是运费。”陈文强平静地说，“从京城到巴里坤，四千多里路，沿途雇车、雇人、打点关卡，每口炉子的运输成本就是四钱。兵部的定价是按‘到岸价’算的，这部分自然要算进去。”周瑾脸上的笑意彻底没了。“陈掌柜，你跟末将算这些账没用。”他的声音冷下来，“末将只管验收，你这批货要是有一样不合规，末将就有权拒收。”空气忽然凝滞了。刘管事在后头急得直搓手，陈文强却只是微微一笑：“那是自然，您请验。”二百口煤炉，周瑾带着人一口一口地验。炉体尺寸、铁皮厚度、烟管接口的密封性、炉盖的密合度……每一项都量了又量，测了又测。陈文强站在一旁看着，神色如常。这批炉子是大儿子陈乐天在通州的厂子里亲自盯的，每一道的公差都控制在毫厘之间，不怕验。果不其然，验到第三十口的时候，周瑾已经有些挂不住了。这批炉子的做工，比他见过的任何一批军需品都精良。别说挑毛病，就是鸡蛋里挑骨头都挑不出来什么。“周千总，”陈文强适时开口，“这批炉子的样品，王爷那边也留了一台。要是有什么不妥的地方，您尽管说，我让厂子里改。”周瑾手里的铁尺顿了一下。这句话的潜台词很明白——王爷手里有样品，你要是敢拿这批货做文章，那就是跟王爷过不去。“陈掌柜，”周瑾把铁尺往腰间一插，脸上又重新堆起了笑，“你这批货，末将验过了，没毛病。”“多谢周千总。”“不过，”周瑾话锋一转，拉着陈文强走到一旁，声音压得极低，“有件事末将得提醒你——你陈家最近风头太盛，京里已经有人递了折子。”陈文强心中一动，面上却只是淡淡：“哦？不知是——”“具体的末将也不清楚。”周瑾摆了摆手，“只是劝陈掌柜一句，在西北这些日子，安分些。别跟前线那些将军们走太近，对你没好处。”说完，他一拱手，转身走了。陈文强站在原地，望着他的背影消失在库区的巷子里。戈壁上的风又起了，卷起沙尘打在脸上，生疼。孙守仁凑过来，手里捧着账本，脸上带着喜色：“东家，二百口炉子全收了，木料也收了，火罐也收了。这一趟毛利算下来——”“老孙，”陈文强打断他，“你先别算账。”“怎么了？”陈文强没答话，只是从袖子里摸出一封信。那是他出发前三女儿陈巧芸托人带来的，信上说她受邀赴前线城池为将士表演，已经动身了，走的是西路，大约十天后到巴里坤。他要在这里等她。不是因为担心——陈巧芸虽然是个姑娘家，但那股子机灵劲儿比他两个儿子都强。他担心的是另一件事。周瑾说“有人递了折子”。陈家不过是个商贾之家，在雍正朝的权力棋盘上连个卒子都算不上。谁会对这么个小家族感兴趣？除非，有人把陈家当成了棋子。“刘管事，”陈文强忽然开口，“你去打听打听，最近这巴里坤城里，有没有京里来的‘贵人’。”刘管事一愣：“东家是说——”“去就是了。”夜幕降临时，刘管事回来了，脸色不太好。“东家，您猜着了。”他灌了一口茶，抹了抹嘴，“城里确实来了个京里的，明面上说是来‘劳军’的，实际上……”“实际上什么？”“实际上，那位是年家的人。”陈文强手里的茶盏停在半空。年家。年羹尧的族弟，年希尧的侄子，年家的旁支——年小刀。就是那个三番五次想拉陈家下水、被陈浩然巧妙挡回去的京城纨绔。“他来西北干什么？”陈文强放下茶盏，声音还稳着。“不清楚，但听说他跟西路军的几个参将走得很近，昨儿还在驿馆摆了两桌酒。”陈文强站起身，走到窗前。窗外的戈壁在月色下泛着惨白的光，远山如黛，天地辽阔。他想起出发前二儿子对他说的话：“爹，咱们陈家在这年月，就像走钢丝。掉下去是万丈深渊，可要是走过去了……”他没说走过去之后会怎样。也许他自己也不知道。远处城中传来更鼓声，一下，两下，三下。边城的夜格外静，静得能听见风从阿尔泰山那边带来的、若有若无的马蹄声。那是前线的炮火，还是暗处的刀锋？陈文强不知道。他只知道一件事——雍正朝的天，要变了。而他陈家，正站在这风暴的中心。：（）煤老板和儿女的穿越