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堂兄的挑衅（第1页）

三天后，宫廷花园茶会。

这是每季度一次的例行聚会，由王后陛下主持——但王后已经病了很久，所以实际上的主持者是王后的首席女侍臣，一位年迈的公爵夫人。茶会的名义是“贵族小姐们的社交”，但实际上，它是整个科尔特城最大的信息交换市场。谁和谁订婚了，谁家破产了，谁在国王面前说了谁的坏话——这些消息都会在茶会上流传，像花粉一样飘散到宫廷的每一个角落。

伊索尔德本来不想去。

她不喜欢茶会。那些贵族小姐们看她的眼神，就像在看一件过季的礼服——礼貌、冷淡、带着一丝若有若无的怜悯。她们知道瓦勒托瓦在衰落，知道她没有兄弟，知道她迟早要嫁给一个不如她们丈夫的男人。她们同情她，但那种同情比嘲笑更让人难受。

但她不能不去。不去就是示弱，示弱就是承认瓦勒托瓦已经无力维持体面。而在这个宫廷里，体面是最后一道防线——一旦失去，就什么都没有了。

所以她穿上了最好的裙子，戴上了母亲留下的珍珠项链，将头发盘成一个精致的发髻，在镜子前站了很久，确认自己看起来无懈可击。

“殿下，您准备好了吗？”玛格丽特在门外问。

“好了。”

伊索尔德深吸一口气，推开门，走了出去。

茶会在王宫的花园里举行。

秋天的花园别有一番景致——枫树的叶子已经红了，银杏的叶子黄得像金币，松柏依然青翠。花园中央有一片草坪，上面摆着几十张白色的小桌，每张桌上都放着银质茶具和鲜花。阳光从树梢间洒下来，在草坪上投下斑驳的光影。

伊索尔德到的时候，已经有不少人在了。

她扫了一眼人群，看到了几张熟悉的面孔——伊莎贝拉·德·蒙福特正和几个年轻女子坐在一起，笑得花枝乱颤；老罗切斯特伯爵夫人坐在阴凉处，脸上涂着厚厚的脂粉，像一尊蜡像；还有几个她不认识的年轻贵族，大概是刚从外地来的。

“瓦勒托瓦女爵！”

一个尖细的声音从左边传来。

伊索尔德转过头，看到了一个她不想看到的人。

加斯帕尔·德·瓦勒托瓦。

她的远房堂兄。

加斯帕尔大约三十岁，瘦高个，脸上总是挂着一种似笑非笑的表情，像是在说“我知道一些你不知道的事”。他穿着一条暗红色的长袍，领口别着一枚金光闪闪的胸针，手指上戴了三个戒指——整个人看起来像一棵挂满了装饰品的圣诞树。

他快步走到伊索尔德面前，微微欠身，动作夸张得像在舞台上表演。

“亲爱的堂妹，好久不见！”他的声音很大，大到附近的人都听到了，“你看起来气色不错啊！看来乡下的空气确实养人！”

伊索尔德感觉周围的目光像针一样扎过来。

她保持着微笑，微微屈膝回礼：“堂兄，好久不见。”

“哎呀，我们都是一家人，不用这么客气！”加斯帕尔挥了挥手，像是在赶一只苍蝇，“来来来，我介绍几位朋友给你认识！”

他说着，伸手就要拉伊索尔德的胳膊。

伊索尔德不着痕迹地后退了半步，避开了他的手。

“堂兄客气了。”她说，“我自己可以走。”

加斯帕尔的手僵在半空中，脸上的笑容僵了一瞬，然后恢复了正常。

“好好好，你自己走。”他说，语气里多了一丝冷意，“不过堂妹，你知道吗，今天茶会上有人提到了你们瓦勒托瓦家族。”

伊索尔德的心微微一沉，但面上不动声色：“哦？提到了什么？”

“提到了一些……有趣的事情。”加斯帕尔凑近了一些，压低声音，但他的“压低”依然大得让周围人都能听到，“有人说，你们家族的封地边界出了点问题？好像罗切斯特伯爵那边有什么动作？”

伊索尔德的手指在裙摆上攥紧了。

他怎么知道的？边界勘定的文书是几天前才提交的，艾利亚斯告诉她的时候说消息还没有扩散。加斯帕尔是从哪里听到的？

“堂兄的消息倒是灵通。”她淡淡地说，“不过那些都是小事，不值得您操心。”

“小事？”加斯帕尔笑了，笑得意味深长，“堂妹，三千英亩土地可不是小事。你们瓦勒托瓦就那么点家底，要是再丢了三千英亩……啧啧啧。”

他说“你们瓦勒托瓦”的时候，语气里带着一种微妙的距离感。他是瓦勒托瓦家族的旁支，但他说“你们”而不是“我们”，像是在刻意划清界限。

伊索尔德明白了。

加斯帕尔不是在关心她，他是在看笑话。